Met de arbitrale overwinning van Kraken moederbedrijf Payward tegen Mazars USA komt een oude wonde uit de Amerikaanse crypto sector opnieuw open te liggen, omdat een bijna afgeronde audit volgens Payward abrupt werd verlaten op het moment dat banken, toezichthouders en professionele dienstverleners steeds nerveuzer werden rond bedrijven die met digitale activa werkten. Een arbiter kende Payward 22 miljoen dollar toe nadat het bedrijf had gesteld dat Mazars de audit van Kraken zonder inhoudelijke bevindingen, zonder fraudevermoeden en zonder professioneel conflict stopzette, waardoor reputatieschade ontstond en jaren aan juridische kosten nodig waren om een schaduw weg te nemen die volgens Kraken nooit had mogen bestaan. De zaak draait daarmee niet alleen om een accountantskantoor dat wegliep van een klant, maar om de bredere vraag of gereguleerde bedrijven in Amerika via informele druk uit het financiële systeem kunnen worden geduwd zonder dat ooit openlijk wordt gezegd wie daarvoor verantwoordelijk is.
Payward mede topman Arjun Sethi vatte de kern van de schade scherp samen door te stellen dat een audit geen gunst is, maar zuurstof voor een onderneming die bankrelaties, vergunningen, toezichthouders, tegenpartijen en marktreputatie nodig heeft om normaal zaken te doen. Wanneer een auditor vertrekt zonder fraude te vinden, zonder de integriteit van het management in twijfel te trekken en zonder inhoudelijk meningsverschil over de cijfers, blijft er toch een wolk boven het bedrijf hangen, omdat buitenstaanders vaak denken dat zo een vertrek nooit zonder reden gebeurt. In de financiële wereld is vertrouwen hard kapitaal, en precies dat vertrouwen werd volgens Kraken beschadigd op een moment waarop de hele crypto sector onder zware politieke en regelgevende druk stond.
De achtergrond van deze zaak wordt in de crypto wereld aangeduid als Operation Choke Point 2.0, een term die verwijst naar de vermeende informele campagne onder de regering Biden om banken en financiële instellingen af te remmen of weg te houden van cryptobedrijven na de ineenstorting van FTX. De term werd populair gemaakt door crypto investeerder Nic Carter en verwijst naar een eerdere beleidslijn uit de Obama periode, waarin banken onder druk kwamen te staan om relaties met sectoren die als risicovol of onwenselijk werden gezien, af te bouwen. De kern van de klacht is niet dat toezichthouders geen risico’s mogen aanwijzen, maar dat bedrijven via waarschuwingen, brieven en informele signalen kunnen worden afgesneden van basisdiensten zonder transparante procedure en zonder normale rechtsbescherming.
Sethi wijst erop dat Amerikaanse banktoezichthouders zoals de Federal Reserve, de FDIC en de OCC begin 2023 gezamenlijk waarschuwden voor risico’s rond banken die met cryptobedrijven werken, terwijl de FDIC volgens hem achter de schermen tientallen brieven stuurde waarin banken werden aangespoord om crypto activiteiten te pauzeren of niet verder uit te breiden. In dezelfde periode voerde de Securities and Exchange Commission onder Gary Gensler een agressieve handhavingslijn tegen meerdere cryptobedrijven, waaronder Kraken, waardoor juridische onzekerheid als extra drukmiddel in de markt kwam te liggen. Mazars zou bij het beëindigen van de audit hebben verwezen naar onzekerheid en risico’s door juridische ontwikkelingen, maar volgens Payward maakt juist dat de zaak zo ernstig, omdat een professionele audit niet hoort te bezwijken onder politieke windrichting wanneer er geen inhoudelijke bevindingen tegen de klant bestaan.
De zaak krijgt extra lading doordat de klacht van de SEC tegen Kraken later werd weggegooid nadat Gensler was vertrokken, terwijl veel andere crypto gerelateerde handhavingszaken eveneens werden teruggedraaid of afgezwakt. Operation Choke Point 2.0 is inmiddels grotendeels afgebouwd, eerdere richtlijnen en beperkingen zijn teruggedraaid en de regering Trump onderzoekt gevallen waarin bedrijven mogelijk onterecht zijn gedebankt. Dat verandert echter niets aan de schade die in de tussentijd is ontstaan, omdat reputatie, banktoegang, accountantsrelaties en vertrouwen niet zomaar terugkomen zodra een politieke wind draait.
Mazars had zich al vanaf 2022 teruggetrokken uit delen van de crypto sector en stopte toen met proof of reserves werkzaamheden, waardoor de beslissing rond Kraken paste in een bredere beweging van professionele dienstverleners die de sector steeds risicovoller gingen vinden. Voor Kraken werd het vertrek van de auditor echter een concrete klap, omdat een bijna afgeronde audit plotseling veranderde in een publieke suggestie van onzekerheid zonder dat er een inhoudelijke aanklacht van de auditor zelf lag. Ook oprichter en voormalig topman Jesse Powell werd volgens het aangeleverde dossier geraakt door de bredere druk, onder meer door een inval van federale agenten in zijn woning in 2023, waardoor het beeld ontstond van een sector die niet alleen werd gereguleerd, maar ook politiek werd opgejaagd.
De arbitrale uitspraak van 22 miljoen dollar is daarom meer dan financiële compensatie, omdat zij een principieel signaal afgeeft over de schade die ontstaat wanneer basisinfrastructuur van zakendoen wordt weggetrokken op basis van sfeer, druk en risicoverhalen in plaats van duidelijke bevindingen. Banken, auditors en toezichthouders hebben vanzelfsprekend de plicht om witwasrisico’s, fraude, marktmisleiding en consumentenbescherming ernstig te nemen, maar die plicht mag niet worden misbruikt om een hele sector via informele uitsluiting collectief verdacht te maken. Een rechtsstaat hoort risicovolle bedrijven streng te controleren, maar niet stilletjes te verstikken zonder transparante norm, hoor en wederhoor en een normale weg om zich te verdedigen.
De roep om de CLARITY Act past binnen deze discussie, omdat Sethi stelt dat geen oprichter, ontwikkelaar of klant ooit arbitrage zou moeten winnen om te bewijzen dat hij recht heeft op een bankrekening, een auditor en de basisvoorzieningen om in Amerika zaken te doen. De wet moet duidelijker grenzen trekken tussen de bevoegdheden van de SEC en de Commodity Futures Trading Commission, zodat cryptobedrijven weten welke regels gelden en toezichthouders minder ruimte krijgen om via onzekerheid te regeren. Heldere wetgeving is niet hetzelfde als vrij spel voor crypto, maar de noodzakelijke voorwaarde om serieuze bedrijven te scheiden van cowboys, fraudeurs en politieke doelwitten.
Surinaamse overheid moet deze Amerikaanse zaak aandachtig volgen, omdat financiële innovatie alleen gezond kan groeien wanneer regels helder zijn, toezicht professioneel is en bedrijven niet afhankelijk worden van willekeur, politieke stemming of persoonlijke invloed bij banken en dienstverleners. Een regering die straks meer digitale financiële producten, blockchain initiatieven, tokenisatie, remittances en mogelijk crypto gerelateerde ondernemingen zal zien, moet vroeg bepalen welke sectoren welkom zijn, welke eisen gelden, welke risico’s niet worden geaccepteerd en welke rechten bedrijven hebben wanneer zij aan de regels voldoen. Financiële poortwachters mogen geen speeltuin worden voor vriendjespolitiek of angstbeleid, omdat een economie pas geloofwaardig is wanneer toezicht streng en transparant tegelijk is.
De overwinning van Kraken tegen Mazars legt uiteindelijk een ongemakkelijke waarheid bloot over de moderne financiële macht, omdat een bedrijf niet alleen kan worden geraakt door wetten en rechtszaken, maar ook door het verlies van toegang tot banken, auditors en reputatiekanalen die nodig zijn om te ademen. Payward won dit gevecht, maar de grotere strijd gaat over de vraag of staten en toezichthouders digitale innovatie eerlijk reguleren of via achterkamers en drukbrieven proberen weg te duwen wat politiek ongewenst is. Een markt kan niet volwassen worden onder dreiging en mist, en een overheid die duidelijke regels weigert maar wel druk uitoefent, bouwt geen vertrouwen, maar een systeem waarin elke ondernemer moet vrezen dat zijn bestaansrecht verdwijnt zodra de macht van mening verandert.
Dit artikel is uitsluitend bedoeld als journalistieke en informatieve duiding. Het vormt geen investeringsadvies, beleggingsadvies, juridisch advies of technisch belastingadvies, mede omdat ontwikkelingen rond blockchain, digitale activa en belastingwetten snel kunnen veranderen.
Volg de Facebookpagina, TIKTOK en Youtube kanaal voor data, nieuws en inspiratie. Voor alle nieuws uit Suriname en de wereld check: www.kowchecking.com
