Een economie die sneller groeit dan haar eigen bevolking kan worden opgeleid, creëert niet alleen kansen maar ook een gevaarlijke scheiding tussen degenen die de nieuwe rijkdom kunnen benutten en degenen die vanaf de zijlijn moeten toekijken hoe buitenlandse deskundigen, grote ondernemingen en beter voorbereide landgenoten de aantrekkelijkste posities innemen. Guyana bevindt zich midden in die beslissende strijd, omdat miljardeninvesteringen in olie, infrastructuur, woningbouw, landbouw, dienstverlening en technologie de vraag naar arbeidskrachten hebben opgejaagd, maar het onderwijs en de technische opleiding niet met dezelfde snelheid vakmensen kunnen afleveren. Het land kan daardoor duizenden banen creëren en toch een generatie achterlaten die onvoldoende is voorbereid om duurzaam van de economische omwenteling te profiteren.
Het Nationale Jongerenvaardighedenforum in het Arthur Chung Conference Centre bracht deze tegenstelling nadrukkelijk naar voren onder de boodschap Skills for a Shared Future, waarmee de regering duidelijk wilde maken dat nationale ontwikkeling pas werkelijk wordt gedeeld wanneer jonge burgers toegang krijgen tot de kennis, vaardigheden en discipline die de nieuwe economie verlangt. De omvang van de gebouwde wegen, havens, ziekenhuizen, hotels en industriële installaties zegt immers weinig over menselijke vooruitgang wanneer jongeren slechts tijdelijk ongeschoold werk verrichten en na voltooiing van de projecten opnieuw zonder perspectief achterblijven. Een land ontwikkelt zich niet doordat er overal bouwkranen verschijnen, maar doordat de eigen bevolking leert ontwerpen, bouwen, beheren, onderhouden en uiteindelijk zelf investeren.
De officiële arbeidsmarktcijfers tonen onmiskenbare vooruitgang, aangezien de algemene werkloosheid volgens de gepresenteerde vergelijking daalde van 12,8 procent in 2020 naar 6,8 procent in het vierde kwartaal van 2024, terwijl de jeugdwerkloosheid terugviel van 30,2 naar 12,1 procent. De werkzame bevolking groeide in dezelfde periode tot 369.270 personen en de regering spreekt over ruim 104.000 nieuwe banen gedurende haar eerste vijf jaar, waarbij vooral de bouw en dienstverlening sterk uitbreidden. Deze aantallen vertegenwoordigen gezinnen met meer inkomen en jongeren die eerder nauwelijks kansen hadden, maar cijfers over werkgelegenheid beantwoorden nog niet automatisch de vraag hoeveel banen stabiel, veilig, productief en voldoende betaald zijn om een zelfstandig bestaan op te bouwen.
Achter het indrukwekkende banenverhaal blijft bovendien een arbeidsmarkt zichtbaar waarin een groot deel van de bevolking economisch niet volledig wordt benut. De arbeidsparticipatie bedroeg eind 2024 slechts 56,5 procent, waarbij 68,2 procent van de mannen tegenover slechts 44,8 procent van de vrouwen actief deelnam aan de arbeidsmarkt. Vrouwen die geen baan zoeken omdat kinderopvang ontbreekt, vervoer onveilig of duur is of werkgevers traditionele rolpatronen blijven volgen, verdwijnen uit het werkloosheidspercentage maar niet uit de economische werkelijkheid. Een laag werkloosheidscijfer kan daarom samengaan met duizenden mensen die buiten de arbeidsmarkt zijn geraakt of nooit de mogelijkheid kregen zich er volwaardig in te bewegen.
De jeugdwerkloosheid van 12,1 procent blijft daarnaast bijna tweemaal zo hoog als het nationale gemiddelde, waardoor de daling niet mag worden verward met een opgelost probleem. Jonge werkzoekenden beschikken meestal over minder ervaring, kleinere professionele netwerken en nauwelijks financiële reserves om maandenlang zonder inkomen naar een passende baan te zoeken. Werkgevers verlangen vervolgens ervaring van sollicitanten die nooit eerder de kans kregen ervaring op te bouwen, waarna dezelfde ondernemingen klagen dat geschikte kandidaten niet beschikbaar zijn. Deze cirkel kan alleen worden doorbroken wanneer bedrijven stages, leerwerktrajecten en startersfuncties aanbieden waarin jongeren worden opgeleid in plaats van onmiddellijk als volledig gevormde professionals te worden beoordeeld.
De regering erkent inmiddels dat het voornaamste arbeidsmarktprobleem niet langer uitsluitend het ontbreken van vacatures is, maar het tekort aan mensen die de beschikbare functies daadwerkelijk kunnen vervullen. Banen worden volgens de financiële autoriteiten sneller gecreëerd dan het land werknemers met de vereiste competenties kan opleiden, waardoor vaardigheden een steeds grotere economische waarde krijgen. Een jongere met een erkende technische opleiding bevindt zich daardoor niet noodzakelijk aan de zwakke kant van de arbeidsmarkt, maar kan onder de juiste omstandigheden kiezen tussen werkgevers, een hoger loon onderhandelen en uiteindelijk een eigen onderneming beginnen.
De sterkste werkgelegenheidssectoren laten tegelijkertijd zien hoe breed de uitdaging is, omdat handel ongeveer 14,8 procent van de werkzame bevolking vertegenwoordigt, de bouw 12,5 procent, landbouw en visserij 10,3 procent, het openbaar bestuur 10,2 procent en de industrie 8,8 procent. Geen van deze sectoren kan duurzaam groeien zonder gespecialiseerde elektriciens, lassers, installateurs, machinisten, landbouwtechnici, voedselverwerkers, programmeurs, logistieke planners, veiligheidsdeskundigen en onderhoudsmedewerkers. Een economie die alleen managers, juristen en administratieve krachten opleidt, maar onvoldoende mensen heeft om machines te bedienen, koelinstallaties te herstellen en industriële systemen veilig te houden, bouwt een moderne buitenkant op een kwetsbaar technisch fundament.
De olie economie vergroot dat risico omdat petroleumproductie wel enorme inkomsten genereert, maar rechtstreeks veel minder banen creëert dan arbeidsintensieve sectoren zoals landbouw, toerisme, bouw en industrie. De aantrekkelijkste technische posities verlangen vaak jarenlange opleiding, internationale certificering en aantoonbare werkervaring, waardoor jongeren zonder gerichte voorbereiding buiten de kern van de sector blijven. Lokale inhoud verliest haar betekenis wanneer bedrijven formeel Guyanezen aannemen, maar de meest gespecialiseerde, invloedrijke en goedbetaalde functies structureel door buitenlandse professionals worden ingevuld. Het land moet daarom niet uitsluitend tellen hoeveel lokale arbeidscontracten worden ondertekend, maar ook meten hoeveel eigen burgers doorgroeien naar leidinggevende, technische en ondernemende posities.
Een aanhoudend tekort aan vakmensen kan de economische groei uiteindelijk tegen zichzelf laten werken. Ondernemingen zullen werknemers uit andere landen aantrekken wanneer lokale kandidaten ontbreken, lonen voor schaarse vaardigheden kunnen sterk stijgen en projecten kunnen duurder worden doordat aannemers hogere personeelskosten doorberekenen aan de overheid. De aanwezigheid van buitenlandse deskundigen is niet automatisch nadelig, vooral wanneer zij noodzakelijke kennis meebrengen, maar iedere werkvergunning voor een functie die jaren geleden voorspelbaar was, toont ook aan dat de nationale opleidingsplanning te laat of te beperkt heeft gereageerd. Arbeidsmigratie moet kennis aanvullen en overdragen, niet een permanente vervanging worden voor lokale capaciteitsopbouw.
Technisch en beroepsonderwijs moet daarom worden bevrijd van de hardnekkige gedachte dat het een tweede keuze is voor leerlingen die academisch onderwijs niet zouden aankunnen. Een competente lasser, instrumentatietechnicus, elektricien of koelmonteur kan in de nieuwe Guyanese economie meer verdienen en directer bijdragen aan productie dan iemand met een algemeen diploma waarvoor nauwelijks marktvraag bestaat. Onderwijs krijgt pas waarde wanneer het aansluit op de problemen die de samenleving moet oplossen en niet wanneer een certificaat uitsluitend sociale status verleent zonder een bruikbare beroepsbekwaamheid te bewijzen.
De Board of Industrial Training heeft volgens de op het forum gepresenteerde cijfers tussen 2020 en juni 2026 ongeveer 18.587 personen bereikt via meer dan 973 opleidingen in alle tien bestuurlijke regio’s, waarvoor rond 1,78 miljard Guyanese dollar aan training en capaciteitsontwikkeling werd besteed. Alleen al in 2026 waren halverwege het jaar meer dan 2.200 personen opgeleid, waarmee het oorspronkelijke jaardoel van 2.000 deelnemers vroegtijdig werd overschreden en een nieuw streven werd aangekondigd om vóór het jaareinde nog eens 2.000 mensen te trainen. Deze uitbreiding toont politieke prioriteit, maar de werkelijke waarde ligt niet bij het aantal deelnemers of uitgereikte certificaten, maar bij de vraag hoeveel afgestudeerden binnen redelijke tijd passend werk vinden, een bedrijf starten of aantoonbaar meer gaan verdienen.
Een cursus wordt geen succes doordat iedereen de eindceremonie bereikt en met een certificaat op de foto verschijnt. Werkgevers moeten kunnen vertrouwen op de technische standaard, deelnemers moeten voldoende praktijkuren maken en opleiders moeten beschikken over moderne apparatuur die overeenkomt met wat bedrijven werkelijk gebruiken. Een student die op verouderde machines wordt getraind, kan officieel zijn geslaagd en toch opnieuw moeten worden opgeleid zodra hij een moderne werkplaats binnenstapt. Onafhankelijke examinering, erkende kwalificaties en voortdurende afstemming met de private sector zijn daarom noodzakelijk om te voorkomen dat trainingsstatistieken mooier groeien dan de feitelijke inzetbaarheid van afgestudeerden.
Arbeidsmarktplanning moet eveneens vooruitkijken naar vaardigheden die over drie tot vijf jaar nodig zijn in plaats van opleidingen te openen nadat het tekort al is ontstaan. Grote infrastructuurprojecten, nieuwe hotels, industrieterreinen, landbouwbedrijven en energie installaties worden jaren vooraf gepland, waardoor redelijk nauwkeurig kan worden berekend hoeveel technici, chauffeurs, ingenieurs, verpleegkundigen, operators en onderhoudsmedewerkers nodig zullen zijn. De regering bezit via vergunningen, overheidscontracten en investeringsaanvragen informatie over toekomstige vraag en kan deze gebruiken om opleidingsplaatsen tijdig te programmeren. Een modern ministerie van arbeid hoort niet uitsluitend vacatures te registreren, maar moet fungeren als het waarschuwingssysteem dat voorspelt waar de economie zonder mensen dreigt vast te lopen.
Werkgevers dragen daarbij een verantwoordelijkheid die niet kan worden afgeschoven op de staat. Ondernemingen profiteren van wegen, energievoorzieningen, belastingvoordelen, overheidsopdrachten en een groeiende consumentenmarkt, maar verwachten regelmatig dat de overheid volledig opgeleide werknemers aflevert zonder dat zij zelf substantieel in leerwerkplaatsen investeren. Een bedrijf dat jarenlang klaagt over een tekort aan vakmensen maar geen stagiairs aanneemt, geen interne opleiding organiseert en geen ervaren medewerker vrijmaakt als begeleider, beschermt vooral zijn eigen kortetermijnwinst. Verplichte opleidingscomponenten binnen grote overheidscontracten kunnen ervoor zorgen dat publieke investeringen niet alleen gebouwen, maar ook blijvende menselijke capaciteit opleveren.
De oproep aan jongeren om ergens te beginnen en niet eindeloos op de perfecte carrière te wachten, bevat een waardevolle boodschap over initiatief, discipline en leerbereidheid, maar mag niet worden gebruikt om iedere mislukte aansluiting bij de arbeidsmarkt als persoonlijk falen te presenteren. Jongeren kunnen pas verantwoordelijkheid nemen wanneer zij toegang krijgen tot betrouwbare informatie, betaalbaar vervoer, gereedschap, digitale verbindingen en opleidingen die werkelijk naar werk leiden. De overheid en werkgevers moeten daarom dezelfde discipline tonen die zij van jonge mensen verlangen door toezeggingen na te komen, lonen tijdig te betalen en veilige arbeidsomstandigheden te garanderen.
De traditionele grenzen tussen mannen en vrouwen moeten eveneens worden afgebroken, omdat de economie zich geen verspilling van talent kan veroorloven. Meisjes en jonge vrouwen moeten toegang krijgen tot bouwtechniek, energie, mechanica, transport en informatietechnologie zonder te worden ontmoedigd door werkgevers, docenten of families die deze beroepen nog steeds als mannelijk beschouwen. Jonge mannen moeten op dezelfde manier vrij kunnen kiezen voor gezondheidszorg, horeca, onderwijs en dienstverlening. Een moderne economie verdeelt beroepen niet op basis van oude verwachtingen, maar op basis van bekwaamheid, belangstelling en prestatie.
Regionale ongelijkheid dreigt een tweede scheidslijn te veroorzaken, omdat jongeren in Georgetown en andere kustgebieden gemakkelijker toegang hebben tot opleidingscentra, internet, werkgevers en stageplaatsen dan leeftijdgenoten in afgelegen en inheemse gemeenschappen. Een cursus die formeel in alle tien regio’s beschikbaar is, blijft ontoegankelijk wanneer deelnemers lange afstanden moeten reizen, huisvesting nodig hebben of geen apparatuur bezitten om digitale onderdelen te volgen. Mobiele trainingsfaciliteiten, regionale praktijkcentra, vervoer en ondersteuning voor verblijfskosten zijn daarom noodzakelijk om te voorkomen dat nationale groei vooral de jongeren bereikt die toevallig dicht bij het economische centrum wonen.
Ondernemerschap wordt vaak gepresenteerd als de grote uitweg voor jongeren, maar een vaardigheid alleen maakt nog geen levensvatbare onderneming. Een opgeleide technicus heeft gereedschap, bedrijfsregistratie, krediet, verzekeringen, klanten en een eenvoudige toegang tot overheidsopdrachten nodig. Banken beschouwen jonge starters zonder eigendom regelmatig als risicovol, waardoor juist de groep die wordt aangemoedigd een bedrijf te beginnen nauwelijks financiering kan verkrijgen. Kleine kredietfaciliteiten, gedeelde werkplaatsen en transparante aanbestedingen kunnen het verschil maken tussen een afgestudeerde die incidentele klusjes uitvoert en een ondernemer die personeel aanneemt en blijvende economische waarde creëert.
Digitale geletterdheid, hernieuwbare energie en automatisering moeten eveneens een vaste plaats krijgen binnen de technische opleidingen. De arbeidsmarkt verandert niet alleen door olie en bouw, maar ook door kunstmatige intelligentie, zonne energie, elektrische voertuigen, digitale betalingen en computergestuurde productie. Het trainingsinstituut meldde dat tussen 2020 en 2025 tientallen projecten rond groene vaardigheden werden uitgevoerd, waaronder opleidingen voor zonne installaties, elektrische voertuigen en laadinfrastructuur. Deze ontwikkeling moet worden versneld, omdat de beroepen van morgen niet uitsluitend nieuwe namen dragen, maar traditionele technische kennis steeds vaker combineren met software, sensoren en databeheer.
Guyana moet daarnaast voorkomen dat de best opgeleide jongeren na hun certificering vertrekken omdat andere landen hogere lonen, betere arbeidsomstandigheden en duidelijkere loopbaanmogelijkheden bieden. Internationale mobiliteit kan waardevolle ervaring en geldstromen opleveren, maar een opleidingsbeleid dat massaal professionals voortbrengt voor buitenlandse arbeidsmarkten financiert feitelijk de ontwikkeling van andere economieën. Werkgevers zullen concurrerende salarissen, veilige werkplaatsen en geloofwaardige doorgroeimogelijkheden moeten bieden wanneer zij lokaal talent willen behouden.
Het succes van het vaardighedenbeleid moet uiteindelijk zichtbaar worden in meer dan dalende werkloosheid. Hogere productiviteit, betere lonen, minder bedrijfsongevallen, grotere lokale deelname aan overheidsprojecten en een dalende afhankelijkheid van buitenlandse technische arbeid vormen sterkere maatstaven. Publicatie van gegevens over afgestudeerden, plaatsing, inkomstenontwikkeling en werkgeverswaardering kan aantonen welke opleidingen werkelijk functioneren en welke vooral deelnemers door een programma bewegen zonder hun economische positie duurzaam te verbeteren.
De Surinaamse samenleving staat aan de vooravond van een vergelijkbare spanning, omdat olieactiviteiten, infrastructuur, technologie, landbouw en dienstverlening de vraag naar vakmensen kunnen vergroten voordat het onderwijssysteem voldoende is voorbereid. Wachten tot buitenlandse ondernemingen hun eigen personeel meenemen en daarna klagen over een gebrek aan lokale inhoud is geen strategie, maar het gevolg van uitgestelde planning. Een nationaal overzicht van toekomstige beroepen, moderne technische centra, leerwerktrajecten met bedrijven en contractueel vastgelegde kennisoverdracht moeten ruim voor de eerste grote oliestromen worden opgebouwd. De ervaring van Guyana toont dat economische kansen sneller kunnen ontstaan dan een mens kan worden opgeleid en dat de grootste rijkdom uiteindelijk niet onder de zeebodem ligt, maar in de bevolking die moet leren haar te beheren.
Guyana heeft de zeldzame kans om een generatie jongeren volwassen te laten worden in een economie die niet langer uitsluitend wordt gekenmerkt door schaarste en vertrek, maar door investeringen en toenemende vraag naar arbeid. Die mogelijkheid verandert echter in een nationale mislukking wanneer banen wel ontstaan maar de eigen jeugd onvoldoende wordt voorbereid om ze te bezetten, te verbeteren en uiteindelijk zelf te creëren. De toekomst behoort niet automatisch toe aan jonge mensen omdat politici dat tijdens een forum verklaren, maar aan degenen die toegang krijgen tot echte kennis, praktische ervaring, eerlijke kansen en een economie die hun vaardigheden niet alleen tijdens de bouwhausse nodig heeft, maar ook lang nadat de olie inkomsten hun uitzonderlijke glans hebben verloren.
Volg Ko’W’ Checking voor nieuws, data en meer gesprekken over samenleving, ondernemerschap, leiderschap en ontwikkeling, op de Facebookpagina, TIKTOK and Youtube kanaal. Voor alle nieuws uit Suriname en de wereld check: www.kowchecking.com
