Met uitsluitend de stemmen van de regeringsfractie heeft de Senaat van Trinidad en Tobago ingestemd met ingrijpende leeftijdsgrenzen die jongeren langer moeten weghouden van alcohol, tabak, kansspelen en cannabis, maar het ontbreken van steun buiten de regeringsbanken legt tegelijk een diepe politieke en maatschappelijke verdeeldheid bloot over de onderbouwing, de strafmaat en de grenzen van volwassenheid.
De nieuwe regeling verhoogt de minimumleeftijd voor de aankoop en het gebruik van alcohol en tabak tot 21 jaar, terwijl voor gokken en cannabis een grens van 25 jaar wordt ingevoerd. Het omvangrijke wetsvoorstel wijzigt verschillende wetten op het gebied van verdovende middelen, drankvergunningen, tabakscontrole, kansspelen, cannabis en de bescherming van kinderen. De Senaat keurde de aangepaste tekst na een debat dat tot na middernacht duurde goed met 15 stemmen voor, 12 tegen en drie onthoudingen. Parliament
Geen enkele senator van de oppositie of de onafhankelijke bank steunde de maatregel. Alle vijftien stemmen voor kwamen van regeringssenatoren, waardoor de wet politiek overeind bleef zonder het bredere draagvlak dat bij zulke vergaande maatschappelijke beperkingen wenselijk zou zijn. De onafhankelijke senatoren Marlene Attzs, Francis Lewis en Alicia Pauline Lalite Ettienne onthielden zich van stemming, terwijl de overige onafhankelijke leden samen met de oppositie tegen stemden.
Die stemverhouding maakt de goedkeuring tot meer dan een discussie over volksgezondheid. Voor de derde keer in enkele weken moest de regering de volledige kracht van haar eigen Senaatsfractie inzetten om belangrijke wetgeving door het parlement te loodsen. Bij de Special Operations Bill en de wijziging van de wet op openbare aanbestedingen eindigden eerdere stemmingen in een gelijkspel van 15 tegen 15, waarna Senaatsvoorzitter Wade Mark met zijn beslissende stem de uitkomst bepaalde.
Procureur generaal John Jeremie probeerde tijdens zijn slotbetoog de onafhankelijke senatoren alsnog over de streep te trekken. Hij benadrukte dat geen enkele wet volmaakt is en verwees naar de overleden onafhankelijke senator Dana Seetahal, die ondanks haar eigen zware rookgedrag steun gaf aan tabaksbeperkende wetgeving omdat zij het achterliggende doel onderschreef. Die vergelijking moest duidelijk maken dat persoonlijke bezwaren volgens hem niet zwaarder mogen wegen dan een maatregel die jongeren tegen verslaving en gezondheidsschade moet beschermen.
Senatoren plaatsten daar een fundamentele vraag tegenover die tijdens het debat onbeantwoord bleef. Een inwoner van 18 jaar mag stemmen, trouwen, contracten ondertekenen en toetreden tot de beschermende diensten, maar wordt onder de nieuwe regeling niet volwassen genoeg geacht om alcohol te kopen en moet zelfs tot het vijfentwintigste levensjaar wachten voordat gokken of cannabisgebruik wettelijk wordt toegestaan. Het verschil tussen burgerlijke volwassenheid en gereguleerde toegang tot risicovolle producten vraagt om een bijzonder sterke wetenschappelijke en maatschappelijke rechtvaardiging.
Meerdere parlementariërs vonden die onderbouwing onvoldoende toegespitst op de werkelijkheid van Trinidad en Tobago. Internationale onderzoeken kunnen aantonen dat alcohol, nicotine, cannabis en gokgedrag schadelijk zijn voor jonge mensen, maar zij bewijzen niet automatisch dat precies deze leeftijdsgrenzen lokaal het beste resultaat zullen opleveren. Critici vroegen daarom om concrete nationale cijfers over alcoholmisbruik, verkeersdoden, verslaving, overdoses en de betrokkenheid van jongeren bij kansspelen.
Jeremie hield vol dat medische inzichten een verhoging van de alcoholleeftijd ondersteunen en verwees naar informatie die minister van Volksgezondheid Lackram Bodoe tijdens het debat had gepresenteerd. Publieke voorlichting en mediacampagnes moeten de wettelijke beperkingen begeleiden, zodat de overheid zich niet uitsluitend op verboden en bestraffing verlaat. Landen als de Verenigde Staten, Canada, Sri Lanka, Litouwen en Singapore werden aangehaald als voorbeelden van rechtsgebieden die uiteenlopende beperkingen voor alcohol, tabak, gokken of cannabis toepassen.
Een buitenlandse vergelijking levert echter geen kant en klaar model op, omdat de genoemde landen verschillende leeftijdsgrenzen, handhavingssystemen en culturele omstandigheden kennen. Een verhoging op papier kan weinig veranderen wanneer winkels, gokbedrijven en andere aanbieders onvoldoende worden gecontroleerd, illegale verkoop aantrekkelijker wordt of jongeren zonder passende begeleiding naar de zwarte markt uitwijken.
De aangescherpte cannabisregels vereisen volgens een wijziging dat afnemers bij een uitgiftepunt een officieel identiteitsdocument met foto tonen waaruit blijkt dat zij minstens 25 jaar oud zijn. Zonder geldig bewijs moet de verstrekking worden geweigerd. Die bepaling biedt duidelijkheid voor vergunninghouders, maar legt ook een zware verantwoordelijkheid bij controleurs en ondernemers die de nieuwe grens consequent moeten handhaven. 10:30 a.m
Ook de hoogte van de straffen riep weerstand op. Jeremie verdedigde de voorgestelde sancties door te verwijzen naar een wijziging van de Interpretation Act uit 2020, waardoor de maximale boete bij overtreding van bepaalde voorschriften van 500 naar 100.000 Trinidad en Tobago dollar werd verhoogd. Daarnaast wees hij op bestaande straffen binnen de wetgeving tegen gevaarlijke drugs, die kunnen oplopen van 25 jaar tot levenslange gevangenisstraf.
Volgens de procureur generaal moet een straf duidelijk maken hoe afkeurenswaardig de samenleving bepaald gedrag vindt en zijn de voorgestelde sancties verantwoord en evenredig. Die redenering neemt de kritiek niet volledig weg, omdat een verwijzing naar nog zwaardere straffen elders geen zelfstandig bewijs vormt dat iedere nieuwe boete noodzakelijk, doelmatig en proportioneel is. Strenge bedragen kunnen kleine ondernemers en kwetsbare burgers bijzonder hard treffen wanneer verantwoordelijkheden onduidelijk zijn of toezicht ongelijk wordt toegepast.
De regering verdedigde eveneens de voorbereiding van het wetsvoorstel, dat volgens Jeremie door beleidsvorming, juridische toetsing, een wetgevingscommissie en het kabinet is gegaan. Een zorgvuldig intern traject ontslaat de overheid echter niet van de plicht om parlement en samenleving inzicht te geven in lokale gegevens, verwachte gezondheidseffecten, handhavingskosten en mogelijke neveneffecten. Procedurele correctheid is belangrijk, maar kan inhoudelijke overtuigingskracht niet vervangen.
Het gewijzigde wetsvoorstel kon na de stemming in de Senaat nog niet onmiddellijk naar president Christine Kangaloo voor bekrachtiging, omdat de Tweede Kamer van het parlement eerst de aangebrachte Senaatswijzigingen moest behandelen. Pas nadat beide kamers overeenstemming hebben bereikt over dezelfde tekst, kan de president haar goedkeuring verlenen en kan de regeling als wet in werking treden. Parliament
Binnen Suriname verdient deze regionale ontwikkeling aandacht, niet als uitnodiging om dezelfde leeftijdsgrenzen zonder meer over te nemen, maar als aansporing om beleid rond alcohol, tabak, gokken en cannabis te bouwen op eigen gezondheidsgegevens, uitvoerbare controles en evenredige straffen. Preventie op scholen, toegankelijke verslavingszorg en strikte handhaving bij commerciële aanbieders kunnen daarbij meer bereiken dan een hoge leeftijdsgrens die maatschappelijk onvoldoende wordt gedragen.
De Trinidadiaanse regering heeft haar wet door de Senaat gekregen, maar de politieke rekensom is eenvoudiger gebleken dan het overtuigen van de samenleving. Jongeren beschermen is een legitiem en dringend doel, alleen zal het succes uiteindelijk niet worden gemeten aan het aantal verboden in het wetboek, maar aan minder verslaving, minder verkeersslachtoffers en een geloofwaardig beleid dat ook buiten de regeringsbanken vertrouwen weet te winnen.
Volg Ko’W’ Checking voor nieuws, data en meer gesprekken over samenleving, ondernemerschap, leiderschap en ontwikkeling, op de Facebookpagina, TIKTOK and Youtube kanaal. Voor alle nieuws uit Suriname en de wereld check: www.kowchecking.com
